坂本龙一1952年出生于东京，3岁开始学习钢琴，10岁开始学习作曲，毕业于东京艺术大学研究所。 渐露头角始于他与细野晴臣以及高桥幸宏组建的合成器摇滚乐队黄色魔术交响乐团（Yellow Magic Orchestra/ YMO），取得了国际性的成功，热门曲目包括："Computer Game / Firecracker" (1978) and "Behind the Mask" (1978)（后一曲目为坂本龙一创作并演唱）；几乎在同一时期，他还开始了在流行音乐方面的发展，发行了专辑The Thousand Knives of Ryuichi Sakamoto(1978)，随后发行了先锋电子音乐专辑B-2 Unit(1980)，其中包含了经典电子音乐曲目"Riot in Lagos"，1983年在YMO解散后，他制作了更多的个人专辑，并与众多国际音乐人合作直至90年代。 1983年他在大岛渚的影片《圣诞快乐，劳伦斯先生》（Merry Christmas, Mr. Lawrence）中出演出一位在印尼战俘营的日军营长（此片的演员还有英国摇滚歌手大卫·鲍伊，和北野武等）。他同时还为此片谱写了电影音乐，其中由大卫·希尔维安（David Sylvian）演唱的主题曲“禁色”（Forbidden Colours）引起了一定的轰动。电影原声主题曲《圣诞快乐，劳伦斯先生》也广为流传，至今有30余种版本，是坂本龙一最为经典的作品之一。该片电影音乐获英国电影学院奖（BAFTA Award）。 1987年，为贝纳尔多·贝托鲁奇的影片《末代皇帝》（The Last Emperor）所作的音乐获得了奥斯卡奖，格莱美奖及金球奖，并在影片中出演日本军官甘粕正彦。1988年，再次为贝纳尔多·贝托鲁奇的影片《遮蔽的天空》（The Sheltering Sky）配乐，并荣获金球奖最佳原作音乐。他还为佩德罗·阿尔莫多瓦的影片《高跟鞋》（High Heels）以及奥利佛·斯通的《野棕榈》（Wild Palms）作曲，此外，由基努·里维斯主演的《小活佛》（The Little Buddha）及大岛渚的闭门之作《御法度》的电影配乐，亦出自坂本之手。 90年代初期，曾与YMO有过简短的重聚，这段合作对该时期的acid house和techno运动有着开创式的影响。 此外，他还为1992年巴塞罗那奥运会开幕式谱曲并担任指挥。 1998年为三共制药所制作的广告配乐Energy flow（收录于专辑 Ura BTTB），成为惟一一首以纯音乐登上日本最有公信力的Oricon单曲榜的歌曲，专辑于日本销售破百万张。1999年又以电影《铁道员》主题曲为他在流行音乐榜上再创百万佳绩，取得口碑与商业的空前双料成就。并于1999年同年创作歌剧《LIFE》。从2002年后，他又与YMO成员再度重组合作，并同时进行着电影配乐，专辑制作及巡演等工作。2006年，创设全新音乐品牌「commmmons」，希望建立一个“音乐共享之地”。后又参与众多环保，和平活动并主编评论辑《反战》，以及发起森林再造保育计划「More Trees」，活动朝向多元发展。
他的作曲风格，就像他自己所说："This global view to the different cultures is just part of my nature. I want to break down the walls between genres, categories, or cultures. Instead of building walls or borders, I always try to combine different things. To me, it is challenging and exciting." 大意就是，他本质上也是个混合了各种文化的人，他想突破所谓的种族、类别和文化差异。对他而言，将各种不同的元素混合起来而不是去建立界限是一项很有挑战性和刺激性的事情。
